「茶」とは何か？：緑茶・烏龍茶・紅茶・ハーブティーの違いを解説

「茶」や「ティー」という名前のつく飲み物は、緑茶、烏龍茶、紅茶、ハーブティー、ルイボスティーなど、沢山の種類がありますよね。
この記事では、「茶」とは何か、そして、様々な種類の「茶」がどのように生まれるのかについて、解説していきます。

「茶」とは何か？―狭義の「茶」と広義の「茶」

一言に「茶」と言っても沢山の種類のお茶がありますが、狭義の「茶」は「茶の木（チャノキ）」という植物からつくられるものを指します。

「茶の木」の学名はCamellia sinensis（カメリアシネンシス）。ツバキ科ツバキ属の常緑樹で、原産地は解明されていませんが、中国・雲南省のチベット山脈の高地や中国東南部の山岳地帯だと言われています。

烏龍茶、緑茶や紅茶は、この「茶の木」を原材料とした狭義の「茶」です。

一方、「茶の木」以外の植物を使ったもの、例えばルイボスティーやハーブティー、柿の葉茶、麦茶などは厳密には「茶」ではありません。しかし、植物の成分をお湯で浸出して飲む飲み物は慣習上「●●茶」、「●●ティー」などと呼ぶことが一般的です。これらは広義の「茶」と言うことができます。

紅茶・烏龍茶・緑茶はすべて「茶の木」を原料とした狭義の「茶」です。でも、同じ原料なのにどうしてこんなにも香りや味わいが異なるのでしょうか。

その答えは茶葉の発酵プロセスの違いにあります。

発酵の種類や発酵度合によって、味や香りの違いが生まれ、紅茶、烏龍茶、緑茶など、違った種類のお茶をつくることができます。

ちなみにお茶の世界では、酸化することを慣例的に「発酵」と呼んでいます。通常の発酵との違いを区別するために、「酸化発酵」とも言われます。この「（酸化）発酵」が進むと、色は茶色に、葉の形はくるっとよじれて、茶葉の味や香りに違いが生まれてきます。

緑茶、ウーロン茶、紅茶などの様々な種類の「茶」がどのようにつくられるのか、発酵プロセスの違いに焦点を当てて、見ていきましょう。

まず、緑茶は酸化発酵をさせずにつくるお茶。茶葉を摘んですぐに蒸したり炒ったりして加熱処理をすることで、発酵を止めてしまいます。そうすることで、あのフレッシュな緑色のお茶が楽しめるようになります。

紅茶は、茶葉を葉の色が褐色になるまで完全に酸化発酵させたお茶。発酵させることで紅茶らしい芳醇な香りが生まれ、また渋みやコクが強まります。

烏龍茶は、茶葉を途中まで酸化発酵させたお茶で、青茶の仲間です。緑茶と紅茶の中間のような色や特徴を持っています。

この他にも、発酵を弱発酵に抑えた白茶や黄茶、酸化発酵ではなく微生物発酵によってつくられる黒茶（代表的なものはプアール茶）もあります。

以上を表にまとめたものがこちら。

お茶の名前	原料	発酵の種類	発酵度合	区分	詳細
緑茶（りょくちゃ・リョウチャ）	茶の木	不発酵	なし	不発酵茶	発酵させない（摘み取ってすぐに蒸す／炒る）
白茶（しろちゃ・パイチャ）	茶の木	酸化発酵	弱	弱発酵茶	少し発酵させる
黄茶（きちゃ・ファンチャ）	茶の木	酸化発酵	弱	弱後発酵茶	通常の酸化発酵の後、悶黄（もんこう）と呼ばれる技術で発酵させる
青茶（あおちゃ・チンチャ）	茶の木	酸化発酵	中間	半発酵茶	途中まで発酵させる。烏龍茶、鉄観音など。
紅茶（こうちゃ・ホンチャ）	茶の木	酸化発酵	完全	完全発酵茶	完全に発酵させる
黒茶（くろちゃ・ヘイチャ）	茶の木	酸化以外による発酵	－	後発酵茶	微生物を用いて発酵させる。代表的なものはプアール茶。